Nel rione Monti, sulla cima del Cispio, l’altura più elevata del colle Esquilino, sorge una delle più suggestive basiliche papali di Roma, la basilica di Santa Maria Maggiore, il santuario mariano più antico dell’Occidente.
Secondo la tradizione, la Vergine Maria indicò il luogo della costruzione della basilica una notte di agosto. Durante il pontificato di San Liberio, lo stesso pontefice e un ricco patrizio romano, fecero il medesimo sogno: la Madonna indicava loro la sommità dell’Esquilino coperta di neve e chiedeva che in quel luogo fosse eretta una chiesa.
Il 5 agosto di ogni anno viene rievocato, attraverso una solenne Celebrazione, il Miracolo della Neve.
La basilica fu costruita ex-novo, da papa Sisto III, per celebrare il famoso Concilio di Efeso, che attribuì alla Madonna il titolo di Madre di Dio.
La chiesa, nei secoli, ha subito restauri, modifiche e alterazioni ma ha mantenuto i tratti della basilica paleocristiana.
Custodisce la più importante icona mariana di Roma: la Salus Populi Romani, attribuita a San Luca Evangelista.
Inoltre, è considerata la “Betlemme di Occidente” e “Basilica natalizia di Roma”. È stata denominata Sancta Maria “ad Praesepem”: il titolo si riferisce alla reliquia della Sacra Culla, la mangiatoia in cui fu adagiato il Bambino Gesù, che consiste in cinque parti di legno di sicomoro conservate in un reliquiario in cristallo di rocca, progettato da Giuseppe Valadier, a forma di culla.
La reliquia è conservata nella Confessione, cioè nel sotterraneo, che si trova in diverse chiese antiche di Roma, dove la statua di papa Pio IX, appare in ginocchio, davanti al reliquiario della Sacra Culla.
In questa basilica fu celebrata per la prima volta la Santa Messa nella Notte di Natale. I Pontefici, per secoli, si sono recati in basilica mantenendo questa tradizione.
Atro tratto fondamentale della basilica papale è la presenza del Presepio in marmo, scolpito nel Medioevo, probabilmente intorno al 1289 da Arnolfo di Cambio, si tratta di una delle sculture più rappresentative del periodo.
Infine, la basilica di Santa Maria Maggiore custodisce le spoglie di San Mattia Apostolo e di San Girolamo. Qui sono seppelliti sette Pontefici.
LA BASILICA DI SANTA MARIA MAGGIORE A ROMA
Dove: Piazza di Santa Maria Maggiore - 00185, Roma
Contatti: 06 69886800 (sagrestia) | sagrestia.smm@basilica.va
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